Caring Women: Midwives and Female Healers in New Granada, 1700-1850
In Caring Women, I investigate midwives’ and female healers’ lives and medical practices in New Granada, present-day Colombia, between 1700 and 1850. What sets my project apart from traditional historical narratives is that I interview 20 contemporary medical practitioners (midwives, doulas, and doctors) to examine the resurgence of midwifery and traditional healing practices in Colombia’s present medical landscape. This material permits me to reflect on memory-making, the creation of historical narratives related to care, and global histories of medicine and care.
I conducted archival research in multiple Colombian cities (Bogotá, Medellín, Popayán, Ibagué, Santa Marta) to recover historical evidence about the participation of midwives and female healers in criminal and ecclesiastical trials, where they served as expert witnesses or testified as witnesses, summoned either by the plaintiff or the defendant. This material enables me to reconstruct women’s healing practices and social roles. I complemented these records with: probate trials showing women demanded payment for their medical services; wills noting compensation paid to women for the labor of care; letters and journal entries that account for women’s medical services.
I treat women as central actors in healthcare provision in the late colonial period and early republican years. I argue that medical knowledge and the «ability to care» gave women social prestige and legitimacy. Communities and families respected and valued their work. Midwives’ and female healers’ labor challenged traditional gender roles because their «calling» forced them to be mobile, independent, and economically self-reliant. Female healing practices drew from environmental knowledge; they used local herbs and plants to prepare concoctions. They also drew on bodily knowledge built from years of experience caring for others. My study thus demonstrates that caring, a gendered role in a patriarchal society, opened avenues for women to achieve social mobility, economic power, and respect.
Mujeres que cuidan: parteras, médicas y curanderas en el Nuevo Reino de Granada 1700-1850
En Mujeres que cuidan, investigo la vida y las prácticas médicas de parteras, médicas y curanderas en el Nuevo Reino de Granada, lo que se conoce actualmente como Colombia, entre 1700 y 1850. Lo que diferencia mi proyecto de narrativas históricas tradicionales es que entrevisto a 20 trabajadores de la salud (parteras, doulas y médicas) para examinar el resurgimiento de la partería y prácticas tradicionales en el panorama médico de Colombia. Estas entrevistas me permiten reflexionar sobre la construcción de memoria, la creación de narrativas históricas relacionadas con el cuidado y las historias globales de medicina y cuidado.
Realicé una investigación de archivo en múltiples ciudades de Colombia (Bogotá, Medellín, Popayán, Ibagué, Santa Marta) para recuperar evidencia histórica sobre la participación de parteras, médicas y curanderas en juicios penales y eclesiásticos, donde actuaban como peritos o declaraban como testigos. Estos documentos me dan la posibilidad de reconstruir las prácticas curativas y los roles sociales de las mujeres. Complementé estos registros con: juicios de sucesión que muestran cómo las mujeres exigían el pago de sus servicios médicos; testamentos que dan cuenta de la compensación pagada a las mujeres por el trabajo de cuidado; cartas y entradas de diarios que dan cuenta de los servicios médicos para mujeres.
En mi proyecto trato a las mujeres como actores centrales en la provisión de atención médica en el período colonial tardío y los primeros años republicanos. Sostengo que el conocimiento médico y la «capacidad de cuidar» otorgaron a las mujeres prestigio social y legitimidad pues comunidades y familias respetaban y valoraban su trabajo. El trabajo de las parteras, médicas y curanderas desafió roles tradicionales de género porque su «vocación» las obligaba a ser móviles, independientes y económicamente autosuficientes. Las prácticas curativas femeninas se inspiraron en el conocimiento ambiental; usaban hierbas y plantas locales para preparar brebajes. También se basaron en el conocimiento corporal construido a partir de años de experiencia en el cuidado de los demás. Por lo tanto, mi estudio demuestra que el cuidado, un rol de género en una sociedad patriarcal, abrió caminos para que las mujeres lograran movilidad social, poder económico y respeto.